海に降る雪，マリンスノー

朱野さんは本作品で作家第２作目の新人です。深い海，深海に潜る深海潜水調査船のパイロットをめざす女性が主人公のエンターテイメント小説です。

ところで，宇宙飛行士と呼ばれる人たちは世界にどれくらいいるかご存じですか。・・・はい，約５００名だそうです。 　日本ではＪＡＸＡが純国産による宇宙開発を担当して少ない予算なりに力を入れていますが，種子島から発射されているロケットはこれまでは全部無人ロケットです。有人ロケットは，生命のリスクがあり全く経験がなく世界的には大きく後れを取っています。

しかしです。本書で取り上げられている深海での有人深海調査船，いわゆる潜水艦の一種ですが，我が日本はこの分野では世界的にトップレベルなんです。「しんかい２０００」とか「しんかい６５００」って聞いたことありますよね。実際６５００㍍の深さまで潜航調査することが出来るので６５００というわけですが，設計上の潜水限界能力は１万㍍を超えています。しんかい２０００は未だ運行可能ではあるのですが，既に引退して展示物と化しています。６５００ですら２０年以上前に，当時１２５億円もの巨額な費用を掛けて建造されました。以来，千数百回にも上る調査潜航をしていますが，今でも現役で有人の潜水調査船ではその能力は世界一なんです。先ほどの宇宙飛行士ではありませんが，深海潜水艇のパイロットは世界中で約４０名しかいなくて，うち２０人は日本人なのです。その意味で宇宙飛行士よりも希少だと言えます。ただ，世界の主流は無人探査船へとシフトされており，こちらでは欧米各国がしのぎを削っています。

この有人潜水艇ですが，サイズは全長９．５㍍，幅２．７㍍，高さが３．２㍍と小さいのですが，さらに実際，人が乗り込むスペースは直径２㍍しかないチタン性の正真正銘の求体です。この超狭いスペースにパイロット，副パイロット，科学者の計３名が乗り込むのです。めちゃ狭いですよね。でも深海に潜るには構造的に仕方ないんです。我々が生活する地上では１気圧ですが、水深１０㍍ごとに１気圧ずつあがります。ですから水深１０㍍だと２気圧，２０㍍で３気圧，そして６５００㍍だと，何と６５１気圧となるわけです。ダイビングをする人は分かると思いますが，私自身一度４０㍍の深さにディープダイビングしたことがありますが，４０㍍で５気圧の水圧でウェットスーツは体にぺったり張り付きます。一緒に潜ったガイドが手にしていた硬式テニスボールはぺちゃんこ，封を切っていないカップヌードルもせんべいになってしまうほどです。ですから巨大な水圧に耐えるために球形となっているのです。

この潜水艇に重さ１２００㎏のバラストと呼ばれる錘をつけて潜行するのです。そして浮上するときは、バラストを海中に捨てながら海上に向かうのです。

この潜水艇を運行しているのは実在する国の独立行政法人である海洋研究開発機構です。横須賀に本部を構え，海と地球の謎を解明すべく研究を続けています。

さて，ストーリーです。しんかい６５００の開発に携わっていた技術者を父にもつ主人公深雪は，女性初の有人深海調査船のパイロットを目指しています。そしていよいよしんかい６５００を使用しての訓練潜行の日，直径２メートルの居住空間で突然，閉所恐怖症を発病してしまい，パイロットとしての夢は頓挫してしまいます・・・というところから物語は始まります。美人だけど酒乱気味の深雪は病気を克服するまでの間，広報課へ転属されてしまいます。そこで，同じ年の頃の高峯浩二に出会います。彼の父は科学者としてしんかい６５００に乗り込み日本海溝で巨大な未確認生物を目撃したというのです。その未確認生物の映像は残されておらず，これを見たのはしんかい６５００の乗組員３人のうち高峯の父一人だけだっため，この「白い糸」と呼ばれる目撃談は未確認情報に過ぎませんでした。その後，高峯の父はその人生をかけて未確認生物を追い求めていましたが，不慮の事故死を遂げてしまいます。高峯は父の遺志を継ぐべく海洋研究開発機構に転職してきたのでした。深雪と高峯のそれぞれの思惑，深雪は閉所恐怖症を克服し女性初のパイロットは実現するのか，高峯は未確認巨大生物の実在を確認できるのかという２本の柱を中心にストーリーは構成されています。そして，たまたま深雪の弟が漁師により水揚げされた深海魚が飲み込んでいた大きな鱗状のものを手に入れたことからストーリーは急展開します。

日本海溝深い深海，ラストを飾るクライマックスシーンはいかに，といった感じですがいかがでしょうか。

未知の深海を題材にしているため，難しい専門用語がたくさん出てきますが，分かりやすく説明されており知識欲旺盛な方には最高です。未知の世界，深海，ＮＨＫスペシャルにもなりそうで楽しめる一冊です（了）。